始祖马

基本介绍

始祖马是古代哺乳动物的一属，其化石发现于北美洲及欧洲，大约在在始新世(五千万年前)生存，公认为马的祖先。体高约30厘米，脊背能弯曲，背部稍向上拱曲，尾巴较短。四肢细长，靠脚趾行走，前足有四始祖马化石趾，后足有三趾。以嫩树叶为食，虽然吃草，但不能像现代马那样大口咀嚼。因身体灵活，可在草丛和灌木中穿行。始祖马（学名Hyracotherium），又名始行马或始马，曾被认为是马科中最早的成员。现时它被认为是属于古兽马科，这这是一种与马及雷兽有关的科。始祖马的大小如狗一般，生存于北半球，分布在始新世早期至中期（距今约6千万至4千5百万年前）的亚洲、欧洲及北美洲。

相关信息

始祖马的第一个化石标本是由古生物学家理查·欧文（RichardOwen）于1841年在英格兰发现，他基于牙齿的缘故而怀疑这是一头蹄兔目。他并没有发现完整的骨骼，故将它命名为“似蹄兔兽”（Hyracotherium），即始祖马的学名。于1876年，奥塞内尔·查利斯·马什（OthnielC.Marsh）在美国发现了一个完整的骨骼，并命名为曙马（Eohippus）。后来发现这两个发现非常接近时，始祖马因最先被发表，故曙马则成为了异名。

始祖马生活的森林逐渐干枯萎缩，它们无法有足够的食物生存。始祖马不得不改变了生活习性，为了适应新的环境，始祖马加快了进食速度，于是演变成为了全齿动物，慢慢以嚼食坚硬的甘草为生。

始祖马平均只有60厘米长及肩高20厘米。它的前肢有四趾，而后肢则有三趾。头颅骨很长，有44颗低冠的牙齿。据信始祖马是草食性的，主要以树叶、水果及坚果为食物。

有些科学家相信始祖马只是马的祖先，也有可能是其他奇蹄目，如犀牛及貘的祖先。始祖马被认为是一类古兽马，而非严格意义上的马（horseproper），但这情形仅见于模式种的H.leporinum。大部份其他的古兽马物种都被认为是属于马科，且都被分类在其他的属中，如Arenahippus、Minippus、Pliolophus、Protorohippus、Sifrhippus、Xenicohippus、甚至曙马属。Xenicohippus曾一度被认为是早期的雷兽。

灭绝原因

始祖马出现于五千六百万年前的北美洲。由始祖马分化出了林林总总的众多支系。有的支系越来越大，越来越擅长奔跑，也有的支系向着小型化发展。到中新世的时候以三趾马为代表的马类动物演变成了一类十分繁盛的动物群，是地层古生物中常见的化石动物，常常作为地质年代断定的重要依据。现代马的最直接祖先是出现于一千二百万年前晚中新世的恐马，而现代马则在四百万年前的上新世出现。北美洲一直是马和马类动物起源和演化中心。马从这里起源并向四周辐射。

马通过冰川时期形成的白令陆桥扩散到欧亚大陆，最后进入非洲。马也通过中美地峡向南美洲扩撒。最晚到大约两万年前，马在北美洲彻底灭绝，南美的马灭绝得更早。原因现在仍是迷。有人认为跟美洲印第安人过渡捕猎有关。从此，在近五千六百多万年的时间里，北美洲没有了马的存在，一直到公元十六世纪西班牙人再一次把马带回了美洲。现代饲养的马是由欧洲野马驯化而来的。野生的马已经灭绝。普氏野马不是家马的祖先。

马的进化历程充满了艰难险阻。马科动物曾经是如此繁盛，前后进化出几十个属，到最后却只有一个属六七种残存至今。马的兴衰历程实际上是奇蹄动物的兴衰历程，奇蹄动物除了家马外在现代普遍呈衰落的趋势。

物种进化

始祖马的形态和马有很大差别，是否属于马类大成疑问。在最初命名时就曾把它列为蹄兔类，它很可能就是一种绝种的蹄兔。这些“马”的化石分布广阔，散见于新生代地层的相近层位，它们的出现和消失并不符合进化的顺序。

这说明它们只是曾经在相近时间内广泛存在的不同动物，彼此之间并无承先启后的过渡关系。所谓“马”的化石系列主要发现于美洲，如果进化之说属实，美洲就应有最多的现代马。但奇怪的是美洲却没有现代马的踪影。进化论者对此也没有合理的的解释。

最新研究

2012年2月23日，美国《科学》杂志刊登报告称，一项科学研究发现，大约5600万年前，一种体型和猫相似的马曾横行北美洲的丛林间。当时，火山频繁爆发，甲烷大量排放，致使地球变得相当热。为了适应这种特殊环境，小型马大量存活，人们称它们作“始祖马”。始祖马又分许多种，在北美地区大面积繁衍的，是一种名叫Sifrhippus的始祖马。

发现始祖马Sifrhippus的意义在于，它诠释了动物如何在逐渐升温、碳排放加剧的星球环境中自我调节进化，实现生存这个最终目的。因为，从始祖马Sifrhippus的牙齿化石可以看出，Sifrhippus的体态特征并非一成不变，而是随气候变化而变化。

科学家在美国西部怀俄明州发现不同时期的始祖马Sifrhippus的牙齿化石，推算出它们在不同时期的体型大小。结果发现，它们的体型在大约5600万年前的一个时长为17．5万年的阶段发生剧烈变化。

这个17．5万年的阶段是个神秘阶段，名叫古新世－始新世极热事件阶段，在这一时期，全球发生气候突变，甲烷排放突然增加，大洋环流突然倒转，海水盐度、大气湿度和温度迅速上升，海水温度据信上升5摄氏度以上，大西洋表面海水温度升至23摄氏度。

许多物种正是在这一时期灭绝，而另外一些生物则改变自身体型存活了下来，始祖马Sifrhippus就是其中之一。

“气候剧烈变化，促使这些马种进化，”这项古生物研究项目参与者、美国佛罗里达州国家历史博物馆研究员乔纳森·布洛克说。

研究发现，始祖马Sifrhippus在古新世－始新世极热事件阶段的前13万年间体型迅速缩小三分之一，体重降至4千克，与今天家养宠物猫大小相仿；在极热事件阶段的后4．5万年间，随着逐渐适应气候，Sifrhippus又开始朝着大马进化，体型体重几乎增长一倍。

科学家说，Sifrhippus不是唯一的“变形”物种。在极热事件阶段，大约三分之一的哺乳动物都经历了“瘦身变形”这个进化流程，有些物种的个头甚至缩小了一半。

“这个发现具有指导意义，我们可以推测在今后100年或200年会发生些什么，因为有些气候变化模型预测今后100年气温会上升4摄氏度，”研究者之一、内布拉斯加大学教授罗斯·西科德说。

西科德说，近些年，一些科学观察发现，某些鸟类已经出现体型变小的特征。而且，与过去相比，如今的气候变暖趋势可能更加剧烈。在远古时期，气温上升10摄氏度往往需要花费1万年至2万年时间，而现代工业发展加快了这一进程。

参考资料

你知道吗？马的祖先居然比狐狸还小！·环中马术